"De viel porte voix et le ton" : Bodies and Masks of Ageing in 14th and 15th Century French Poetry

Ce travail s’intéresse aux représentations du vieillissement dans la poésie en français de la fin du Moyen Âge. Comparant les productions d’une dizaine de poètes parmi lesquels Eustache Deschamps, Charles d’Orléans, Michault Taillevent ou Jean Froissart, il analyse les raisons pour lesquelles le discours poétique devient à cette période le lieu privilégié de l’exposition de corps sénescents et plus particulièrement d’autoportraits en vieillard. Nous montrons comment cette incursion du grand âge dans un genre jusqu’ici voué à la jeunesse participe des mutations de la voix poétique dans l’histoire littéraire. Nous partons du postulat que, tout en se présentant comme une position de faiblesse, le masque du grand âge comporte en vérité des ressources intéressantes pour les poètes qui les exploitent et qui cherchent à faire valoir une supériorité. La première partie se centre sur le corps vieillissant que se donnent les poètes, elle montre de quelles manières ils reconfigurent les savoirs à leur disposition, qui encadrent fortement la conception médiévale de la sénescence, pour produire un corps poétique marqué de singularité, y compris dans sa dimension la plus obscène. La seconde partie porte sur les rapports qu’entretiennent ces corps d’hommes avec une vieillesse au féminin à laquelle ils cèdent la parole. Tout en perpétuant une tradition de représentations très misogynes de la sénescence des femmes, les poètes font entendre des voix féminines moins comiques : en faisant de ces dernières les porte-paroles de leur esthétique, ils confèrent par le jeu de l’incarnation poétique une dignité aux vieillardes. La dernière partie entend redéfinir les implications esthétiques et communicationnelles de l’identité poétique de sénescent. Nous établissons que le vieillissement tient une position particulière parmi les différents masques que les poètes peuvent adopter. S’il ne s’autorise pas toujours d’un ancrage biographique, il se définit par rapport à une morale des âges qui impose des devoirs et offre des bénéfices, portant au cœur des textes une charge affective plus forte destinée à toucher le lectorat. Les avantages d’un ethos sénescent apparaissent plus clairement à l’examen de deux types d’actes communicationnels : l’enseignement, porté par le discours didactique, et la requête, par laquelle les poètes avancent une demande. Notre étude entend ainsi remettre en question la négativité que le champ des aging studies associe à la notion de stéréotype, devenue sous la plume des poètes sénescents non plus une contrainte mais un atout.This dissertation focuses on the representations of aging in Late-Medieval French poetry. Through comparative readings of the works of a dozen poets, including Eustache Deschamps, Charles d’Orléans, Michault Taillevent or Jean Froissart, it analyzes the reasons why poetry during this period became the main locus for the exhibition of senescent bodies, and more particularly of old men’s self-portraits. We show how the incursion of old age into a literary genre hitherto dedicated to the representation of youth contributes to the mutation of the poetic voice in literary history. We start from the assumption that the mask of old age contains interesting resources for the poets who seek to assert a superiority, even if they present it as a position of weakness. The first part focuses on the aging body that poets give themselves, showing how they reconfigure the knowledge at their disposal, which strongly frames the medieval conception of senescence, to produce a poetic body marked by singularity, even in its most obscene dimension. The second part deals with the relationship between these male bodies and a feminine old age to which they give voice. While perpetuating a tradition of highly misogynistic portrayals of women’s senescence, poets also let us hear female voices in a less comical way. By making old women the bearers of their aesthetics, they confer dignity on them through poetic incarnation. The last part intends to redefine the aesthetic and communicational implications of the senescent’s poetic identity. We establish that senescence holds a special position among the different masks that poets may adopt. If it is not always biographically anchored, this mask is defined in relation to a morality of the ages which imposes duties and offers benefits, bringing at the heart of the texts a stronger affective charge intended to touch the readership. The advantages of a senescent ethos appear more clearly when examining two types of commu nicational acts: teaching and its didactic discourse and requesting, by which poets put forward a demand. Our study thus challenges the negativity that the field of aging studies associates with the notion of stereotype: used by senescent poets, stereotypes become an asset rather than a constraint